定语从句it was the first time in a year and a half that I’d seen

这是一个强调句型,一般来说强调状语是有介词的,如
It was at night that we can see the moon
但 the first time 的确是可以不用介词的,所以用that没错,这个句子没见过用when的（有时的确会出现从句用when和that都可以的）
这里你也可以把它理解成固定搭配,表示“第几次做某事”有两个特征,一个是后面接定语要用动词不定式,如the first student to come ,第二是接从句要用完成时态,当前面是is的时候从句用现在完成,当从句是was的时候用过去完成

这是一固定句型。it is the first/second..time that sb has/have done sth

这是一个固定的表达式。It's the first time……that……

前面用的是序数词first，根据定语从句that 的用法，当前面中有序数词时只能用that,定语从句的语法上有讲，你看看哈!